ЦАПЛЯ СЕРАЯ (Ardea cinerea) весит примерно 1,5 кг, но отдельные птицы достигают веса 2 кг. Самки несколько меньше самцов. Длина крыла самцов в среднем 47,2 см, самок - 45,8 см. Спинная сторона птицы и рулевые перья серые. Лоб и середина темени белые, над глазом имеется широкая черная полоса, смыкающаяся на затылке с полосой другой стороны тела. Перья хохла черные, шея серовато-белая, от горла по брюшной стороне тянутся три ряда мелких продольно вытянутых черных пятен, перья зоба удлинены. Брюшная сторона птицы серая. Первостепенные маховые черные. Клюв у этого вида длинный, конический, несколько сжатый с боков, желтовато-бурого цвета. Ноги зеленовато-серые. Голое пятно на уздечке желтоватое, а вокруг глаза зеленоватое. Распространена серая цапля в Европе и Азии от берегов Атлантического океана до Сахалина и Японских островов, на юг до Северо-Западной Африки и Цейлона, на север до Якутска. Кроме того, она гнездится на Мадагаскаре с прилежащими островами. Зимует на большей части Африки, к югу от Сахары, в Индии и в Индокитае. На места гнездования серая цапля прилетает рано, первые птицы появляются, когда водоемы еще скованы льдом и снег лежит на земле почти сплошным покровом. Серые цапли гнездятся колониально, иногда бок о бок с другими видами голенастых, а также вместе с бакланами. Иногда в колониях цапель встречаются гнезда хищников и сов. Гнезда эти птицы устраивают на высоких деревьях, но если их нет, то на крупных кустарниках или в заломах тростника. В случае, если колония состоит из птиц нескольких видов, серые цапли стремятся гнездиться выше других видов. Строят гнездо оба родителя, каждый имеет свои обязанности: самец приносит строительный материал, а самка укладывает его. Готовое гнездо имеет форму конуса, перевернутого вершиной вниз. Оно очень рыхлое, стенки его просвечивают, так что снизу можно видеть находящиеся в нем яйца. Гнездо имеет 60-80 см в диаметре и 50-60 см высоты. С промежутком в двое суток самки откладывают по 4-6 яиц. Размеры яиц в среднем 59,8 x 43,7 мм. Окраска яиц зеленовато-голубая; если яйца уже насижены, скорлупа приобретает слабый блеск. Как только отложено первое яйцо, самка приступает к насиживанию. Поэтому выведшийся из первого яйца птенец будет значительно крупнее последнего птенца. Насиживание длится 26-27 дней, причем самка сидит в гнезде больше, чем самец. Выведшиеся птенцы совершенно беспомощны, но они зрячи. В возрасте 7-9 дней у них появляются перья, а к 16-му дню жизни птенцы уже могут подниматься на ноги. Оперившиеся птенцы нередко вылезают из гнезда на ветви дерева, иной раз они сваливаются на землю и бродят под деревьями. Такие птенцы обычно становятся жертвами хищников. По наблюдениям в Дарвиновском заповеднике, гибель птенцов в колониях составляет 46-50%. После вылета птенцов цапли держатся семьями, иногда собираются в крупные стаи, но нередко можно видеть и одиночных птиц. Первое время серые цапли кочуют по местности, выбирая наиболее кормные водоемы, затем начинают подвигаться к югу. Отлет происходит в сентябре. Серые цапли линяют один раз в году, между июлем и ноябрем. Начинается линька еще на местах гнездования, кончается на местах зимовок. Едят серые цапли разнообразную пищу. Они поедают насекомых и их личинок, некрупных рыб, раков, лягушек и головастиков, ящериц, змей, грызунов. Иногда добычей серой цапли могут служить кроты. После большого снегопада, когда наземные животные становятся малодоступными, серые цапли поедают ягоды ежевики. К гнезду взрослые птицы приносят корм по три раза в день каждая. Однако за одну кормежку пищу получают не все птенцы, а только несколько более половины их. Количество корма, добываемое одной цаплей за один вылет, более или менее постоянно и составляет, по наблюдениям на Рыбинском водохранилище, 230 г. Поэтому, чем крупнее птенцы и чем, следовательно, они больше требуют пищи, тем меньше ее остается на долю родителей. То обстоятельство, что серые цапли поедают рыбу, как показали тщательные наблюдения, не имеет сколько-нибудь существенного вредного значения для рыбного хозяйства: жертвой цапель становятся большей частью малоценные или сорные рыбы. Уничтожая рыбу, пораженную лигулезом, серые цапли в некоторой мере способствуют обезвреживанию водоемов. Местами, однако, серая цапля может служить рассадником чернильной болезни - опасного заболевания для молоди карповых рыб. На местах зимовок в Юго-Западной Африке серую цаплю считают полезной птицей, так как она там ест главным образом вредных насекомых и рептилий (змей и т. д.).

Полевые признаки. Крупная цапля (вес до 2 кг). Спина и бока серые, брюхо белое. Хохол на голове, концы крыльев и полоска на шее черные. Ноги желто-бурые. Полет плавный, небыстрый, с медленными взмахами крыльев. Взлетает неуклюже, болтая ногами. В полете, шея сложена, и голова втянута в плечи. Кормится на мелководье. Очень осторожна. Молчалива. Голос - короткий, скрипучий, пронзительный крик вроде "крянк" (Сыроечковский, Рогачева. 1980).

Распространение. Широко распространенная приводная палеарктическая птица, проникающая на юг Сибири. По мнению Э.В. Рогачевой (1988) в Средней Сибири численность низка и продолжает быстро сокращаться. Прежде широко гнездилась по степным и лесостепным водоемам Хакасии, на озерах в Чулымской лесостепи, встречалась на гнездовье и в Усинской котловине (Сушкин, 1914). Для Саянских гор Э.В. Ргачева (1988) упоминает ее как залетную. Нами же в Западном Саяне она найдена гнездящейся в Гагульской котловине (около 1000 м над ур.моря), а также в окрестностях оз. Ойское (1400 м над ур. моря), где одна пара гнездилась в 1989 г. Присутствие серой цапли обнаружено также на многих реках северного макросклона Западного Саяна (Коровицкий и др., 1995).  Обычна на гнездовании на водоемах Койбальской степи в Хакасии (Коровицкий и др., 1995; Байкалов и др., 1997). Одно из самых крупных поселений серой цапли в регионе находится в Краснотуранском бору на берегу Сыдинского залива Красноярского водохранилища (Коровицкий и др., 1995). К северу как очень редкий вид прослежена до широты Красноярска (Юдин, 1952). В 60-е гг. найдена, видимо, на гнездовье на южнотаежном левобережье Енисея в верховьях Кети (Москвитин и др., 1977). В средней тайге Средней Сибири известны залеты: в 1958 г. в районе Ванавары на Подкаменной Тунгуске Е.Е. Сыроечковский встречал серую цаплю неоднократно. На среднетаежном Енисее известны три залета: 19 июня 1982 г. одна птица встречена О.В. Бурским в пойме Енисея у Мирного, в июне 1983 г. - А.В. Шейновым у пос. Бахта, 3 июня 1973 г. - Н.В. Анзигитовой у пос. Алинское (Рогачева, 1988). В бассейне Вилюя, у восточных границ Средней Сибири (Якутия), серая цапля в последние десятилетия активно расселяется к западу и северу и уже отмечена под 64° с.ш. (Андреев, 1974). С.М. Прокофьев (1987) относит серую цаплю к редким птицам Минусинской котловины. Встречена она и на территории Саяно-Шушенского заповедника (Соколов и др., 1983).

Размножение. Перелетная птица. Биотоп - водоемы с мелководьями и зарослями водной растительности. Селится иногда колониями. Гнездо из ветвей и стеблей тростника строит на деревьях или в заломах тростников. Кладка - 4-5 светлых зеленовато-голубых яйца (Сыроечковский, Рогачева. 1980).

Питание. Питается мелкой рыбой, насекомыми, лягушками (Сыроечковский, Рогачева. 1980).