Бежала-бежала красавица и обронила башмачок, красивый золотой, с красновато-коричневыми ленточками, и превратился он в прекрасную орхидею. Во многих странах мира орхидею так и называют венерин башмачок, дамская туфелька, девичий башмачок и т. д. Даже его научное латинское название дословно переводится как туфелька Киприды (так на острове Кипр звали богиню красоты Венеру).
Венерин башмачок обыкновенный широко распространен в Европе и Азии, от берегов Атлантического до Тихого океана и от берегов Балтийского и Северного до берегов Средиземного и Черного морей.
Однако в пределах этого огромного ареала венерин башмачок обычно встречается нечасто, отдельными растениями или небольшими группами, редко образуя значительные скопления. В некоторых странах сохранились буквально считанные особи этого прекрасного растения. Например, в Англии имеется одно местонахождение, насчитывающее всего несколько десятков растений. У нас в Крыму не так давно найдено также единственное местонахождение. Чтобы добраться до этой популяции башмачка, нам пришлось карабкаться по крутому склону. И у основания небольшой скалы нами были найдены всего несколько особей башмачка, из которых цвела только одна. Такая же картина наблюдается и в ряде других районов страны, особенно в густонаселенных.
Однако не так давно, к большой радости ботаников, сравнительно недалеко от Москвы, в молодом елово-сосновом лесу, выросшем на месте вырубки военных лет, была обнаружена прекрасная популяция башмачка, насчитывающая сотни экземпляров, среди них десятки цветущих, много и совсем молодых растений. Если здесь не будет нарушено природное равновесие, такая популяция может радовать глаз человека еще многие десятилетия.
Как выглядит венерин башмачок? Это довольно крупное растение с крепким стеблем (до 50-80 см высоты) и толстым ползучим корневищем, от которого отходят длинные извилистые корни. На стебле 3-4 крупных эллиптических листа (до 17 см длины). Стебель и листья, как правило, опушены. Цветков - 1-2 (редко - 3). Листочки околоцветника красновато-бурые, губа желтая, внутри с красноватыми пятнышками. Тычинок (в отличие от большинства других наших орхидей) две, они, как и столбике рыльцем, бледно-желтые, стаминодий (бесплодная тычинка) - беловатый, с пурпурно-фиолетовыми крапинами. Завязь крупная, железисто опушенная.
Башмачок настоящий предпочитает хорошо увлажненные (не заболоченные) почвы, правда, может расти и на довольно сухих. Чаще встречается в условиях умеренной освещенности, благодаря вращению стебля в тенистых местах достигает максимального светоулавливания. Отличается морозостойкостью, выживает в условиях суровых и малоснежных ,зим. Предпочитает нейтральные и щелочные почвы со значительным содержанием гумуса. Растет как на равнине, так и в горах.
Может размножаться как семенами, так и вегетативным путем (с помощью корневищ). Семена мелкие, многочисленные, с недоразвитым зародышем. Прорастание только в присутствии гриба и при достаточном увлажнении.
Первые три года проросток ведет подземный образ жизни, питаясь с помощью гриба, на 4-й год развивается первый зеленый лист. В благоприятных условиях это может произойти и раньше. Зацветает башмачок на 15-17-й год. Опыление происходит с помощью мух, жуков, земляных пчел и других насекомых. Процесс опыления башмачка обыкновенного настолько интересен, что послужил предметом специального исследования. Это пример замечательного приспособления растения к опылению.
По существу, цветок башмачка представляет собой ловушку для насекомых, заставляющую их осуществить опыление. Крупная желтая губа, имеющая форму туфельки, вверху закрыта щитковидным стаминодием. Края губы завернуты внутрь. Под стаминодием расположено рыльце с обращенной вниз, т. е. в сторону туфельки, воспринимающей поверхностью а по обе стороны от рыльца находятся по одной плодущей тычинке. Насекомые, вползая беспрепятственно в туфельку, после ее обследования начинают искать выход. Ограниченное пространство не позволяет им взлететь, а завернутые внутрь края губы, ее гладкая внутренняя поверхность и заслон из стаминодия не дают выползти прямым путем. В задней стенке губы имеются участки ткани, образованные клетками без пигментации, хорошо пропускающие свет, -- так называемые окна. Насекомое принимает их за выход и ползет в указанном ему направлении и отсюда уже видит настоящий выход наружу - - два узких отверстия справа и слева от колонки. Выбираясь из цветка на волю, насекомое сначала встречает на своем пути выпуклое рыльце. Грудь насекомого проходит непосредственно над рыльцем и о него насекомое и очищает принесенную пыльцу. Насекомое поднимается все выше и выше, ближе к свету, тут перед ним обнаруживается вторая преграда -- выход сужен. Когда насекомое с трудом протискивается мимо пыльника, большая порция пыльцы (у башмачка она не склеена в пол-линии) приклеивается к груди насекомого. Мелкие и ослабленные насекомые так приклеиваются к пыльнику, что остаются там навсегда, закупоривая выход. А те, кому посчастливится выбраться, уставшие и нередко мокрые (после вынужденного купания в скопившейся в туфельке дождевой воде), на некоторое время даже теряют способность к координированному движению. Но, отдохнув, они летят на другие цветки. Башмачки тоже относятся к категории обманщиков. Насекомых привлекает, видимо, нежный запах и яркий цвет губы и стаминодия, являющихся указателем не существующего на самом деле нектара.
Однако, несмотря на такие замечательные приспособления к опылению, опыляются далеко не все цветки. В связи с этим семенное размножение башмачка наблюдается не так часто.
Зацветает башмачок обычно довольно рано - в конце мая (на севере ареала и в горах позже - в июле). Цветение растянуто на 2-3 нед. Отдельный цветок сохраняет свою свежесть (не будучи опыленным) довольно долго - до 3 нед. После плодоношения растение продолжает вегетировать еще около месяца, отмирая при первых признаках резкого снижения температуры. В октябре в зимующих почках уже сформированы побеги будущего года.
Кроме описанного вида в Красную книгу внесен и другой башмачок крупноцветковый. Его ареал значительно меньше - - в европейской части он указан только для Верхне-Днепровского и Волжско-Камского районов, в азиатской части более обычен растет в Западной и Восточной Сибири, на Дальнем Востоке. За пределами нашей страны в Монголии, Китае и Японии башмачок крупноцветковый встречается значительно реже и еще реже образует значительные скопления.
Башмачок крупноцветковый растет по лиственным и смешанным, реже сосновым лесам, по лужайкам. Внешне он не менее красив, чем предыдущий вид. Это крупное (до 50-70 см) растение с укороченным корневищем, крупными листьями (до 17 см длины). Цветки обычно одиночные, с крупным листообразным прицветником (до 10 см длины). Околоцветник лилово- или фиолетово-розовый, с более темными жилками, нижняя сторона губы более бледная. Губа до 7 см длины, сильно вздутая, тычинок -две, третья превращена в стаминодий, беловатый, с фиолетово-пурпурными крапинками. Цветет в июне - июле.